[Media Caucus] Do Internet companies need to be regulated to ensure they respect free expression? / Faut-il encadrer l'activité des entreprises du secteur de l'Internet pour qu'elles respectent la liberté d'expression ?

Fri Jan 6 16:57:51 GMT 2006

English / français
6.01.06

Reporters Without Borders / Internet Freedom desk

INTERNATIONAL

Do Internet companies need to be regulated to 
ensure they respect free expression?

Reporters Without Borders' proposals

The recent case of Microsoft closing down a 
journalist's blog under pressure from the Chinese 
authorities once again shows that some Internet 
sector companies do not respect freedom of 
expression when operating in repressive 
countries. Reporters Without Borders proposes 
five concrete ways to make these companies behave 
ethically. These recommendations are addressed to 
the US government and US legislators because all 
the companies named in this document are based in 
the United States. Nonetheless, they concern all 
democratic countries and have therefore been sent 
to European Union officials and to the Secretary 
General of the OECD as well.

Background

Reporters Without Borders has repeatedly 
condemned the ethical lapses displayed by certain 
Internet sector companies when operating in 
repressive countries. Here are some examples that 
have caused us particular concern:

- Since 2002, Yahoo! has agreed to censor the 
results of the Chinese version of its search 
engine in accordance with a blacklist provide by 
the Chinese government. Reporters Without Borders 
also recently proved that Yahoo! helped the 
Chinese police identify and then convict a 
journalist who was criticising human rights 
abuses in China. The e-mail servers of Yahoo!'s 
Chinese division are located inside China.

- Microsoft censors the Chinese version of its 
MSN Spaces blog tool. You cannot enter search 
strings such as "democracy" or "human rights in 
China" or "capitalism" as they are automatically 
rejected by the system. Microsoft also closed 
down a Chinese journalist's blog following 
pressure from the government in Beijing. This 
blog was hosted on servers located in the United 
States.

- All sources of news and information that are 
censored in China have been withdrawn by Google 
from the Chinese version of its news search 
engine, Google News.

- Secure Computing has sold Tunisia technology 
that allows it to censor independent news and 
information websites such as the Reporters 
Without Borders one.

- Fortinet has sold the same kind of software to Burma.

- Cisco Systems has marketed equipment 
specifically designed to make it easier for the 
Chinese police to carry out surveillance of 
electronic communications. Cisco is also 
suspected of giving Chinese engineers training in 
how to use its products to censor the Internet.

We believe these practices violate the right to 
freedom of expression as defined in article 19 of 
the Universal Declaration of Human Rights, which 
was proclaimed by the United Nations when it was 
founded and which is supposed to apply to 
everyone, including business corporations. 
Furthermore, such ethical failings on the part of 
American companies damage the image of the Unites 
States abroad.

Our previous initiatives

Reporters Without Borders has written to the 
chief executives of several corporations since 
2002 proposing an exchange of ideas on this 
issue. None of our letters have been answered. We 
have also tried to alert the shareholders of 
these companies through investment funds. We 
presented a joint statement on 7 November in New 
York in which 25 investment firms managing some 
21 billion dollars in assets undertook to monitor 
the activities of Internet companies operating in 
repressive countries.

Aside from Google, all the companies we 
approached refused to enter into a dialogue on 
this subject. We would therefore now like the 
American people's elected representatives and the 
Department of State to formally take up this 
issue.

The initiative

Reporters Without Borders is convinced that a law 
regulating the activities of Internet companies 
should only be drafted as a last resort, and we 
therefore recommend a two-step approach. 
Initially, a group of congressmen should formally 
ask Internet corporations to reach an agreement 
among themselves on a code of conduct that 
includes the recommendations we make at the end 
of this document. The companies would be urged to 
use the help of organisations specialised in 
freedom of expression in drafting the document. 
The request would include a deadline for the 
companies to submit their draft code of conduct 
to the congressmen concerned.

In the event that no satisfactory code of conduct 
has been drawn up when the deadline expires, or 
the proposed code has not been accepted by a 
sufficient number of representative companies, 
the congressmen would set about drafting a law 
that would aim to ensure that US companies 
respect freedom of expression when they are 
operating in repressive countries and elsewhere.

Reporters Without Borders' proposals

We have listed our recommendations according to 
the type of service or equipment marketed by 
Internet companies:

- E-mail services:
No US company would be allowed to host e-mail 
servers within a repressive country*. So, if the 
authorities of a repressive country want personal 
information about the user of a US company's 
e-mail service, they would have to request it 
under a procedure supervised by US.

- Search engines:
Search engines would not be allowed to 
incorporate automatic filters that censor 
"protected" words. The list of "protected" 
keywords such as "democracy" or "human rights" 
should be appended to the law or code of conduct.

- Content hosts (websites, blogs, discussion forums etc)
US companies would not be allowed to locate their 
host servers within repressive countries. If the 
authorities of a repressive country desire the 
closure of a publication hosted by a US company, 
they would have to request it under a procedure 
supervised by the US judicial authorities. Like 
search engines, content hosts would not be 
allowed to incorporate automatic filters that 
censor "protected" key-words.

- Internet censorship technologies
Reporters Without Borders proposes two options:

Option a: US companies would no longer be 
permitted to sell Internet censorship software to 
repressive states.

Option b: They would still be able to market this 
type of software but it will have to incorporate 
a list of "protected" keywords that are rendered 
technically impossible to censor.

- Internet surveillance technology and equipment
US companies would have to obtain the express 
permission of the Department of Commerce in order 
to sell to a repressive country any technology or 
equipment which can be used to intercept 
electronic communications or which is 
specifically designed to assist the authorities 
in monitoring Internet users.

- Training
US companies would have to obtain the express 
permission of the Department of Commerce before 
providing any programme of training in Internet 
surveillance and censorship techniques in a 
repressive country.

* A list of countries that repress freedom of 
expression would be drawn up on the basis of 
documents provided by the US State Department and 
would be appended to the code of conduct or law 
that is adopted. This list would be regularly 
updated.

Note: The purpose of these recommendations is to 
protect freedom of expression. They in no way aim 
to restrict the necessary cooperation between 
governments in their efforts to combat terrorism, 
paedophilia and cyber-crime.

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INTERNATIONAL

Faut-il encadrer l'activité des entreprises du 
secteur de l'Internet pour qu'elles respectent la 
liberté d'expression ?

Les propositions de Reporters sans frontières

L'affaire Microsoft, qui vient de fermer le blog 
d'un journaliste sous la pression des autorités 
chinoises, démontre une nouvelle fois que 
certaines entreprises du secteur de l'Internet ne 
respectent pas la liberté d'expression 
lorsqu'elles opèrent dans des pays répressifs. 
Reporters sans frontières présente cinq 
propositions  concrètes pour garantir que ces 
entreprises exercent leur activité de manière 
éthique. Ces recommandations sont adressées au 
gouvernement  et aux élus américains, car toutes 
les entreprises mises en cause dans ce document 
sont basées aux Etats-unis. Elles concernent 
toutefois l'ensemble des pays démocratiques et 
ont ainsi été transmises également au secrétaire 
général de l'OCDE et aux responsables de l'Union 
européenne.

Contexte

Reporters sans frontières a dénoncé, à plusieurs 
reprises, le fourvoiement éthique de certaines 
entreprises du secteur de l'Internet lorsqu'elles 
opèrent dans des pays répressifs. Voici quelques 
exemples qui nous préoccupent particulièrement :

- Yahoo ! accepte depuis 2002 de censurer les 
résultats de la version chinoise de son moteur de 
recherche, selon une blacklist fournie par les 
autorités de Pékin. Reporters sans frontières a 
par ailleurs récemment prouvé que cette 
entreprise avait aidé la police chinoise à 
identifier puis à condamner un journaliste qui 
critiquait les atteintes aux droits de l'homme 
dans son pays. Les serveurs d'e-mails de la 
branche chinoise de Yahoo ! sont basés en Chine.

- Microsoft censure la version chinoise de son 
outil de blog, MSN spaces. Sur cet outil, il est 
impossible de taper les mots "démocratie" ou 
"droits de l'homme en Chine", qui sont 
automatiquement rejetés par le système. Cette 
entreprise a par ailleurs procédé à la fermeture 
du blog d'un journaliste chinois suite à des 
pressions de la part du gouvernement de Pékin. Ce 
blog était hébergé sur des serveurs basés aux 
Etats-Unis.

- Google a retiré de la version chinoise de son 
outil de recherche d'actualité, Google News, 
toutes les sources d'informations censurées dans 
le pays.

- Secure Computing a vendu à la Tunisie la 
technologie qui lui permet de censurer les sites 
d'information indépendants, dont celui de 
Reporters sans frontières.

  - Fortinet a vendu à la Birmanie le même type de logiciel.

- Cisco Systems a commercialisé des équipements 
spécifiquement conçus pour faciliter le travail 
de surveillance des communications de la police 
chinoise. Cette entreprise est également 
soupçonnée d'avoir formé des ingénieurs chinois à 
l'utilisation de ses produits pour censurer 
Internet.

Nous estimons que ces pratiques portent atteinte 
à la liberté d'expression telle que définie par 
l'article 19 de la Déclaration universelle des 
droits de l'homme, un texte fondateur des Nations 
unies censé s'appliquer à tous, y compris aux 
entités commerciales. En outre, de tels 
fourvoiements éthiques de la part d'entreprises 
américaines ternissent l'image des Etats-Unis à 
l'étranger.

Nos précédentes initiatives

Depuis 2002, Reporters sans frontières a adressé 
plusieurs courriers aux PDG de ces entreprises, 
leur demandant d'engager une réflexion sur le 
sujet. Toutes nos lettres sont restée sans 
réponse. L'organisation a également tenté 
d'alerter les actionnaires de ces sociétés, à 
travers des fonds d'investissement. Nous avons 
ainsi présenté à New York, le 7 novembre, une 
déclaration commune dans laquelle 25 
investisseurs et analystes financiers, qui gèrent 
plus de 21 milliards d'actifs, se sont engagés à 
surveiller les entreprises du secteur d'Internet 
qui opèrent dans des pays répressifs.

Hormis Google, les entreprises que nous avons 
approchées ont toutes refusé d'engager un 
dialogue sur cette question. Nous souhaitons donc 
aujourd'hui que les représentants élus du peuple 
américain, ainsi que le département d'Etat, se 
saisissent formellement de cette question.

La démarche

Reporters sans frontières est convaincue que la 
rédaction d'un texte réglementaire encadrant 
l'activité des entreprises du secteur d'Internet 
est une solution qui ne doit être utilisée qu'en 
dernier recours. Nous recommandons par conséquent 
une procédure en deux étapes. Dans un premier 
temps, un groupe de parlementaires devrait 
demander formellement aux entreprises du secteur 
d'Internet de s'entendre sur un code de 
déontologie qui s'inspirerait les recommandations 
de Reporters sans frontières exposées à la fin de 
ce document. Il serait par ailleurs conseillé aux 
entreprises de d'associer des organisations de 
défense de la liberté d'expression à la rédaction 
de ce document. Cette requête serait assortie 
d'un délai à l'issue duquel un texte devrait être 
soumis aux parlementaires à l'origine de cette 
initiative.

Dans le cas où, après expiration de ce délai, 
aucun code de déontologie satisfaisant n'avait 
été élaboré, ou si le document proposé ne ferait 
pas l'objet d'un consensus de la part d'un nombre 
suffisant d'acteurs représentatifs, les 
parlementaires pourraient s'atteler à la 
rédaction d'un texte législatif contraignant. 
Cette loi aurait pour objectif de s'assurer que 
les entreprises respectent la liberté 
d'expression, et ce même lorsqu'elles exercent 
leur activité hors du territoire des pays 
répressifs.

Les propositions de Reporters sans frontières

Reporters sans frontières a choisi de segmenter 
ses recommandations en fonction du type de 
service ou d'équipement commercialisé :

- Les services d'e-mail :
Les entreprises américaines ne seraient pas 
autorisées à héberger des serveurs d'e-mail sur 
le territoire d'un pays répressif*.  Ainsi, si 
les autorités d'un pays répressif souhaitent 
obtenir des informations personnelles concernant 
l'utilisateur d'un service de mail commercialisé 
par une entreprise américaine, elles devraient le 
faire dans le cadre d'une procédure supervisée 
par la justice américaine.

- Les moteurs de  recherche :
Les moteurs de recherche ne pourraient plus 
intégrer de filtres automatiques censurant  des 
mots-clefs dit "protégés". Une liste de ces 
mots-clefs "protégés" - tels que "démocratie", ou 
"droits de l'homme" - devrait ainsi être jointe à 
la loi ou au code de déontologie.

- Les hébergeurs de contenu (sites Web, blogs, forums de discussion, etc.)
Les entreprises américaines ne seraient pas 
autorisées à placer leurs serveurs d'hébergement 
sur le territoire de pays répressifs. Si les 
autorités d'un pays répressif souhaitent obtenir 
la fermeture d'une publication hébergée par une 
entreprise américaine, elles devraient le faire 
dans le cadre d'une procédure supervisée par la 
justice américaine.
Comme les moteurs de recherche, les hébergeurs de 
contenu ne seraient pas autorisés à mettre en 
place des filtres automatiques censurant  des 
mots-clefs dit "protégés".

- Les technologies de censure du Net
Reporters sans frontières propose deux options :

Option a :les entreprises américaines ne seraient 
plus autorisées à vendre aux Etats répressifs des 
logiciels de censure d'Internet.

Option b : ce type de logiciel est toujours 
commercialisable, mais inclurait une liste de 
mots-clefs "protégés" qui seraient rendus 
techniquement impossibles à censurer.

- Les technologies et équipement de surveillance d'Internet
Pour vendre à des pays répressifs des 
technologies ou des équipements permettant 
d'intercepter les communications électroniques, 
ou des technologies ou des équipements conçus 
spécifiquement pour aider les services des pays 
répressifs à surveiller les internautes, les 
entreprises américaines devraient obtenir une 
autorisation expresse du département du commerce.

- Les formations
Avant d'engager un programme de formation portant 
sur des techniques de surveillance et de censure 
d'Internet dans un pays répressif, les 
entreprises américaines devraient obtenir une 
autorisation expresse du département du commerce.

* Une liste des pays répressifs de la liberté 
d'expression devrait être établie, sur la base 
des documents produits par le State Department 
américain, et annexée au code de déontologie ou 
au texte législatif adopté. Cette liste serait 
mis à jour régulièrement.

Note : Ces recommandations ont pour objectif de 
protéger la liberté d'expression. Elles ne visent 
en aucune manière à limiter la nécessaire 
collaboration interétatique dans le domaine de la 
lutte contre le terrorisme, la pédophilie ou la 
cybercriminalité.

--
Julien Pain
Bureau Internet et libertés / Internet Freedom desk
___________________________________________

Reporters sans frontières / Reporters Without Borders
TEL: ++ 33 (0) 1 44 83 84 71
FAX: ++ 33 (0) 1 45 23 11 51
internet at rsf.org
www.internet.rsf.org

Read our handbook for bloggers and cyber-dissidents :
http://www.rsf.org/rubrique.php3?id_rubrique=542

Consultez notre guide du blogger et du cyberdissident :
http://www.rsf.org/rubrique.php3?id_rubrique=527
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