<DIV><BR>Dear All,<BR>The Guardian newspapers in Lagos, on Monday 11th July, published an <BR>article I wrote anchored on our Abuja meeting and Africa’s preparations for <BR>WSIS 2. You can access the Guardian on www.ngrguardiannews.com . <BR>Unfortunately, you may be unable to retrieve opinion pieces in past issues <BR>unless you are a subscriber. So I reproduce below, word for word, what was <BR>published. The op-ed editor would welcome letters or other forms of reaction <BR>to the issues raised.<BR>Adefemi<BR><BR><BR><BR>Africa’s Civil Society And WSIS 2<BR><BR>By Femi Sonaike<BR><BR>Earlier this month, stakeholders in Africa’s civil society met in Abuja <BR>for three days to discuss inequities in the global information system and <BR>the proper role of civil society at both international and national levels. <BR>This meeting was one of several regional forums to prepare the ground for <BR>Africa’s effective participation in the second World Summit on the <BR>Information Society,
 WSIS 2, holding in Tunis in November. The first summit, <BR>WSIS 1, held in Geneva in December 2003.<BR>The WSIS is an initiative of the International Telecommunications <BR>Union, an organ of the United Nations. Arising out of the Millennium <BR>Development Goals initiative, WSIS seeks to reconcile the often conflicting <BR>positions of different regions on the direction of growth, and the <BR>consequences, of the global information society.<BR>Africa, perhaps more than any other region, faces the greatest <BR>challenge in making her voice heard, being arguably at the worst end of the <BR>information and communication divide. As one participant in WSIS 1 noted, <BR>“Africa was quite strident in telling the summit what she disliked about the <BR>global information system but was far less coordinated in expressing what <BR>she wanted.” Apparently to present a more coordinated front in Tunis, <BR>African information stakeholders have held several “preparatory meetings” <BR>since WSIS
 1. These included a meeting at Accra, last February.<BR>The Abuja meeting, sponsored by the Nigerian Communication Commission <BR>(NCC), had a dual agenda: to prepare Africa’s civil society for WSIS 2, as <BR>well as for next year’s World Telecommunications Development Conference. The <BR>meeting was essentially for the organizations that constitute civil society. <BR>This includes NGOs, women and youth groups, academics, and media experts.<BR>The notion of civil society as active participants in the Information <BR>Society came out of WSIS 1 which identified three groups as important to the <BR>employment of information and communication for development: governments <BR>(public sector), profit-driven organizations (private sector), and civil <BR>society - those on whose behalf, presumably, the public and private sectors <BR>operate. Together these three groups form what one participant called “a <BR>three-legged stool” described by the acronym PPCS – public, private, civil
 <BR>society tripartite.<BR>While civil society organisations (CSOs) would normally play the role <BR>of “partners in progress,” it is recognized that occasions often arise when <BR>the actions of government and the private sector conflict with the goals of <BR>civil society or even threaten its existence. In such situations, CS should <BR>play an advocacy role on behalf of the “bus stop man”.<BR>An example of such an occasion is the never-ending crisis on fuel <BR>pricing in Nigeria. It is clear that the consequences of increases in fuel <BR>prices permeate every sector of the country, and so far, only in a negative <BR>way. Civil society, if it were well organized in Nigeria, would take up the <BR>challenge of coordinating and properly presenting to government and the <BR>private sector the position of the ordinary citizen who is at the down-side <BR>of incessant increase in fuel prices. If this failed, CSOs would then have a <BR>duty to mobilize the people for more demonstrative
 action.<BR>Perhaps the best example of the power of civil society was the massive <BR>demonstration that “welcomed” G8 leaders, heads of the world’s eight leading <BR>nations, to their recent meeting in Scotland. As an important aside, it is <BR>disheartening that in African countries, for whose welfare European civil <BR>societies were demonstrating, not a whimper was heard about the need for <BR>world leaders to develop and nurture a global conscience. This is clearly <BR>because civil societies in African countries are still rudimentary and <BR>largely uncoordinated.<BR>Even where there is no clear conflict between PP and CS, civil society <BR>may find itself as the only organ capable of ensuring sanity in governance. <BR>For example, now that international lending institutions are granting <BR>Nigeria partial debt relief, how do we ensure that present and future <BR>governments do not push the country back into the debt trap? President <BR>Obasanjo assured the world that the $18
 billion saved from debt forgiveness <BR>would be spent on the health sector, schools, and road rehabilitation, <BR>especially in the rural areas. Who is to hold him accountable for this lofty <BR>promise? Civil society has the responsibility to keep track of such promises <BR>from high places, to monitor public sector spending, and to ensure that <BR>those who rule do not engage in borrowings for frivolous projects or for <BR>endeavors of dubious benefit for the citizenry.<BR>It is instructive that the media are included in Civil Society even <BR>though, most often, they function for profit. This is because of the <BR>recognition that media, profit-motivated or not, also perform an important <BR>public service, that of the watchdog of society. In its advocacy role, civil <BR>society’s strongest weapon- and ally- is often the mass media.<BR>So, is Africa’s civil society ready for WSIS 2? Most participants at <BR>the civil society forum in Abuja would say definitely yes – at least far
 <BR>more ready than it was for WSIS 1. But more could still be done. Africa’s <BR>presence must be felt at the Tunis summit, if for no other reason than that <BR>it is holding on the African continent. And Nigeria should lead the African <BR>regional team.<BR>In the final analysis, the challenge facing Africa’s civil society is <BR>to articulate the need for diversity of opinion and control of information <BR>at the international level, while promoting the formation of active and <BR>unified civil society organisations in each African country.<BR><BR><BR>Femi Sonaike, a visiting professor of communication technology at Lagos <BR>State University, was a resource person to the African Civil Society forum <BR>held in Abuja,<BR>July 1 -3<BR><BR><BR>_______________________________________________<BR>Africa mailing list<BR>Africa@wsis-cs.org<BR>http://mailman.greennet.org.uk/mailman/listinfo/africa<BR></DIV><p>
                <hr size=1>Yahoo! Mail<br> 
Stay connected, organized, and protected. <a href="http://tour.mail.yahoo.com/mailtour.html">Take the tour</a>